工業設計的對象是大規模生產的產物，不同于手工業時期的一件手工藝品。它要求設計和制造、銷售和制造分開，必須進行嚴格的分工，以適應高效率的大規模生產。就在這個時候，工業設計師誕生了。因此，工業設計是現代大規模生產的產物，是對現代工業產品的研究，以適應現代社會的需要。
自1957年，國際工業設計協會聯合會成立以來加強了各國工業設計專家的交流，并組織研究人員兩次確定工業設計的定義。1980年第十一屆年會上公布的工業設計的修訂定義是："就批量生產的產品而言，憑借訓練、技術知識、經驗及視覺感受而賦予材料、結構、構造、形態、色彩、表面加工以及裝飾以新的品質和資格，稱為工業設計。根據當時的具體情況，工業設計師應在上述工業產品的全部側面或其中幾個方面著手，當要求工業設計師付出自己的技術知識和經驗以及視覺評價能力來解決包裝、宣傳、展示、市場開發等問題時，同樣屬于工業設計的范疇"。
產品的實用性、美觀性和環境性是工業設計研究的主要內容。工業設計從一開始就強調技術與藝術的結合，是現代科學技術與現代文化藝術相結合的產物。它不僅研究了產品的形態美學，而且還研究了產品的實際性能和產品對環境的影響，使它們能夠協調統一，充分發揮它們的功效。
工業設計的目的，是滿足人們在身體及心理方面的需要。毫無疑問，工業設計是為現代人設計的。它應該符合現代人的要求。因此，它必須滿足人們的需要。杯子必須能喝水，鋼筆必須會寫字，卡車必須能搬運東西，諸如此類。工業設計的首要目的是通過合理的產品規劃，使人們更容易使用它們，使它們更加有效。在研究產品性能的基礎上，工業設計還通過合理的造型手段，使產品具有豐富的時代精神，符合產品的性能，與產品形態的環境相協調，使人們能夠得到美的享受。
工業設計是一項有組織的活動。在手工業時代，大多數手工藝人都是孤軍奮戰。在工業時代，生產不僅批量大，而且技術含量高，不能單靠一個人來完成。為了協調需求、設計、生產和銷售，必須開展有組織的活動，充分發揮分工帶來的效率，更好地實現滿足社會需要的最高目標。
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